O que é Kernel? - www.kernel.org

A tradução de kernel seria "núcleo", como o próprio nome já diz, ele é uma das partes fundamentais do sistema. Ele é responsável pela administração dos recursos de hardware como o processador, a mémoria, acesso aos dispositivos de entrada e saída, como disco rígido, teclado, display, rede, ambiente multitarefa/multiusuário e memória. Cria, enfim, a infra-estrutura que é o ambiente virtualizado onde as aplicações podem ser desenvolvidas e executadas sem preocupação com os detalhes operacionais.